El Projecte TUCAN3G de la UPC porta la telefonia 3G al cor de la selva peruana, a baix cost

routers wifi, són molt útils per a entorns rurals, on el senyal no es troba amb els mateixos obstacles que en entorns urbans. A més, com que consumeixen molt poc i tenen capacitats autoorganitzatives, no requereixen personal tècnic per fer-los operatius. 

En cadascuna de les sis poblacions s’han instal·lat dues femtocel·les 3G que es connecten a una xarxa que opera amb Wi-Fi 802.11n a llarga distància, basada en la que ja utilitza la Fundació Enlace Hispano Americano de Salud (EHAS), un dels socis del projecte, en l’atenció de la salut i en aplicacions de telemedicina a la regió. D’aquesta manera, s’han aprofitat les torres que utilitza l’EHAS, d’uns 90 metres d’alçada cadascuna i separades entre sí a una distància d’entre 30 i 70 km, per connectar les femtocel·les 3G de les poblacions a través de múltiples salts fins la xarxa troncal de l’operador de telefonia mòbil. Així es pot veure a l’equema de la dreta, que reprodueix el recorregut que fa el senyal de telefonia mòbil 3G des de la població de Libertad a Lima. En el cas de la conca del Napo, la connexió es fa a través d’un satèl·lit que concentra, de forma eficient, el tràfic dels senyals procedents de vàries poblacions de la conca.

Mitjançant aquest projecte, les localitats de la zona ja poden accedir als serveis associats a la tecnologia mòbil 3G per a la transmissió de veu i dades. El projecte ha aconseguit integrar i millorar tecnologies per tal de desplegar un sistema de comunicació amb un cost baix i un consum elèctric reduït, ja que l’energia solar és l’única font d’energia disponible. 

Tanmateix, s’ha desenvolupat un model de negoci pel qual es demostra que la solució proposada és econòmicament sostenible per a la introducció progressiva dels serveis de veu i dades de banda ampla en comunitats de menys de 250 habitants, en tant que les solucions existents requerien un mínim de 1.000 habitants per comunitat per tal de ser sostenibles. A través d’aquest sistema, en funcionament de forma estable des del febrer passat, s’han efectuat unes 40 trucades diàries per localitat durant els darrers mesos, una xifra que, previsiblement, arribarà en breu a les 80 trucades per localitat. 

L’experiència del projecte TUCAN3G, tant des del punt de vista de la rendibilitat econòmica com de la tecnologia implementada, es poden exportar en un futur a altres entorns rurals i a zones aïllades d’arreu del món. De fet, l’entorn geogràfic i les condicions socials i econòmiques de les regions amazòniques on s’ha implementat són les més desfavorables possible; per tant, la viabilitat econòmica en altres regions del món està garantida. Així mateix, el projecte obre la porta a tirar endavant noves iniciatives vinculades a la tecnologia mòbil 3G, tant pel que fa a la connexió a la xarxa com a serveis i aplicacions per a comunitats on no hi arriben les grans companyies de telefonia mòbil. “Tot i així”, especifica el professor Josep Vidal, “aquestes companyies estan interessades a donar suport a iniciatives com TUCAN3G, que són una peça clau per arribar a zones on actualment les persones no disposen de cap sistema de comunicació de banda ample. Només en el cas de Perú”, afirma Josep Vidal, “hi ha 5.000 poblacions sense telefonia mòbil”. La Corporación Andina de Fomento invertirà un milió de dòlars per fer que la infraestructura TUCAN3G es desplegui en 15 poblacions més de la zona de Loreto. Un desplegament, explica Josep Vidal, que comptarà amb la intervenció d’iniciativa pública i privada, i amb la participació 

“d’operadors rurals d’infraestructura mòbil, que és una nova figura sorgida a l’empara d’una legislació específica i que, sens dubte, serà fonamental per al desenvolupament humà de les comunitats”. Amb TUCAN3G s’està trencant el cercle viciós en el viuen les poblacions amazòniques peruanes: “els pocs ingressos dels habitants fa que hi hagi poc interès per part dels operadors de telefonia, i la falta de comunicacions incideix en la falta de desenvolupament humà i en la pobresa”. 

Per Andrés Martínez, coordinador tècnic del projecte i professor de Teoria del Senyal i Comunicacions de la Universitat Rey Juan Carlos (URJC), de Madrid, “aquest tipus de projectes busquen solucions alternatives per evitar que augmenti la fractura digital, no només entre països desenvolupats i els que estan en vies de desenvolupament: també entre zones urbanes i rurals d’un mateix país. Aquestes tecnologies”, afegeix, “estan pensades per a qui més necessita la comunicació”.

Els resultats del projecte s’han publicat, així mateix, a la revista científica IEEE Communications Magazine (volum 54, número 7), de referència en l’àmbit de l’enginyeria de telecomunicacions.

En el projecte hi han participat 11 entitats. Per la part espanyola, ho han fet la UPC, coordinadora del projecte, la URJC, com coordinadora tècnica, la Fundació EHAS i Telefónica Internacional Wholesale Services (TIWS). Les institucions i empreses peruanes han estat la Universidad Católica del Perú (PUCP), el Fondo de Inversión de Telecomunicación (FITEL) i la companyia Telefónica del Perú (TdP), mentre que les colombianes són la Universidad del Cauca (Unicauca) i el Centro Regional de Productividad de Innovación del Cauca (CREPIC), i les europees, l’anglesa IP.Access (IPA) i la grega Knowledge and Innovation Consultants (KINNO). 

Les solucions proposades per TUCAN3G es poden aplicar directament en entorns rurals remots de qualsevol àmbit geogràfic: en països desenvolupats, fent que els desplegaments 3G o 4G remots siguin més rendibles econòmicament. En l’àmbit espanyol, segons dades del Ministeri d’Indústria, Energia i Turisme (Informe Cobertura de banda ancha en España en el primer trimestre de 2015 , en pdf) tot i que la telefonia de banda ampla en 3G va arribar al 99,7% de les llars el primer trimestre de l’any 2015, aquesta dada disminueix sensiblement als municipis amb una població inferior als 500 habitants: en els que tenen entre 101 i 500 habitants, la cobertura 3G arriba al 92,1 % de les llars, mentre que en els de menys de 100 habitants, disminueix fins al 75,6 %. 

Pel que fa la tecnologia 4G, encara en implantació a l’Estat espanyol, la mitjana de cobertura nacional el primer trimestre de 2015 va ser del 75 %, amb grans diferències entre comunitats autònomes: Melilla, Madrid i Ceuta al capdavant, amb una cobertura superior al 95,3 % de les llars, i amb Castella-La Manxa i Extremadura per la cua, amb una cobertura menor del 43,4 % de les llars.

Segons el tipus de població, la cobertura de telefonia 4G es concentrava al 2015 entre els municipis de més de 20.000 habitants, mentre que minvava dràsticament als municipis amb menys població: només arribava al 55,8 % de les llars en el cas del municipis de 10.001 a 20.000 habitants, al 37,3 % als d’entre 5.000 i 10.000 habitants; al 15,6 % de les llars de localitats de 2.001 a 5.000 habitants; al 8,5 % de les llars en municipis d’entre 1.001 i 2.000 habitants; al 3,3% dels municipis d’entre 501 i 1.000 habitants; a l’1,1 % de les llars de comunitats de 101 a 500 habitants, i al 0,5 % de les llars de municipis de menys de 100 habitants. 

Pel que fa a les dades de Catalunya, la cobertura de telefonia mòbil es pot consultar al web del Departament d’Empresa i Coneixement de la Generalitat.
TUCAN3G és la primera iniciativa del setè Programa marc d’R+D de la UE en l’àmbit de les tecnologies de la informació i la comunicació (TIC) que coordina la UPC amb socis de països no comunitaris. També és un clar exemple del pes que té la UPC en l’obtenció de projectes europeus dins de l’àmbit de les TIC, en el qual és la universitat catalana que lidera més iniciatives.